Jan-Ove ”J-O” Waldner
Sveriges genom tiderna största pingisspelare och även idrottare, är Jan-Ove ”J-O” Waldner som föddes 1965. J-O Waldner är känd långt utanför Sveriges gränser och i den pingisspelande stornationen Kina går han under namnet ”Det evigt gröna trädet”. 2016 spelade han sin sista tävlingsmatch och hyllningarna från hela världen lät inte vänta på sig.
Ambassadör för pingis
Genombrottet för J-O Waldner kom redan då han fyllt 16 år, då han nådde final i EM där han dock fick stryk av landsmanskollegan Mikael Appelgren. De båda kom sedan att ha många långa bataljer där Waldner kom att gå segrande ur striden de flesta gångerna. Under 1980-talet blev han snabbt den ledande spelaren i Sverige. Tillsammans med storspelare som Mikael Appelgren, Erik Lindh och Jörgen Persson, gjorde han sporten väldigt populär i Sverige. Pingisbord sattes upp på nästan varje skola och fritidsgård. Bordtennis blev snabbt en stor fluga också för dess enkelhet. För att utöva bordtennis på träningsnivå behövs egentligen ingen annan särskild utrustning än racket och bollar, men skor för inomhusbruk, smidiga kläder (gärna t-shirt och shorts), och billiga handdukar att torka av både ansiktet och sitt racket med är att föredra.
OS-guld
I sommarolympiaderna 1992 i Barcelona tog Waldner OS-guld och hade i och med den titeln erövrat guldmedaljen i alla stora mästerskap inom sporten. J-O Waldner fick flertalet gånger ta emot bragdguldet och hade även en gedigen karriär som klubblagspelare ute i Europa. Den internationella karriären fortsatte in i 40-årsåldern. Den sista stora medaljen, blev EM i Zagrab 2002. Enda fram till J-O Waldner var 37 år, rankades han som en av världens 10 bästa spelare och det är inte svårt att förstå varför kineserna valde att kalla honom ”Det evigt gröna trädet”. I Kina var J-O Waldner under storhetstiden, om möjligt, ännu större än hemma i Sverige. När han besökte landet fick han inte gå många meter ifred.
Slutade på topp
J-O Waldner spelade sin sista stora turnering i OS i Aten 2004 och det höll på att sluta med en makalös triumf. Den då 38-årige bordtennisspelaren hade av många räknats ut som för gammal och många tyckte det var ett ”slöseri” att sända iväg en veteran till spelen. Waldner gav svar på tal och när han trollade bort världstvåan Lin Ma började höjdes Waldner åter igen till skyarna, som en av de största inom sporten. Tyvärr lyckades han inte gå hela vägen utan slutade fyra, vilket är en enormt bra bedrift och samtidigt gav ett värdigt avslut på bära 25 år i pingisen rampljus. Efter den sista matchen i OS i Aten, tackade Waldner publiken, och det sågs som han där och då tog ett sista avsked av alla som följt honom under hans imponerande karriär. J-O Waldner har i flera enkätundersökningar utsetts som en av de tre största idrottspersonerna i Sverige.